Covid-19: nella saliva il possibile identikit predittivo del malato grave

Scoperti tre nuovi marcatori per Covid-19 correlati a condizioni di malattia grave o lieve. Grazie a un’innovativa analisi che utilizza l’Intelligenza Artificiale e lo studio del microbiota e metaboloma salivare, sarà possibile indirizzare le scelte terapeutiche in situazioni di difficile predizione clinica.

A parità di sintomi, alcune persone affette da Sars-CoV-2 necessitano di ospedalizzazione mentre altre possono essere curate a casa. Cosa distingue i due gruppi e come identificarli rapidamente per guidare le scelte terapeutiche dei medici è oggetto di una ricerca Humanitas, pubblicata su Gastro Hep Advances, che descrive una nuova metodica basata sull’analisi della saliva e del sangue.

Coordinatrice dello studio è la prof.ssa Maria Rescigno    capo del Laboratorio di immunologia delle mucose e microbiota di Humanitas e docente di Patologia Generale di Humanitas University, che con il suo team di ricercatori ha affiancato il dott. Antonio Voza – responsabile del Pronto Soccorso di Humanitas, e la dott.ssa Elena Azzolini – responsabile del Centro Vaccinale di Humanitas.

Di fronte alle difficoltà delle prime ondate pandemiche, quando in Pronto Soccorso si sono riversati migliaia di pazienti e le conoscenze sul decorso della malattia erano ancora poche, il team di ricercatori ha messo a frutto le competenze sul microbiota e sulle mucose per individuare nuovi marcatori di gravità che funzionassero precocemente. Maria Rescigno e Chiara Pozzi, immunologa ricercatrice di Humanitas, si sono concentrate sul microbiota della saliva e sull’insieme dei metaboliti, cioè dei prodotti che derivano da un processo chimico legato alla digestione o ingestione di alimenti.

“Attraverso uno studio retrospettivo, abbiamo analizzato la saliva e il sangue di pazienti ospedalizzati e di quelli trattati a domicilio per cercare cosa contraddistinguesse i due gruppi, paragonando i dati con quelli raccolti da soggetti sani e guariti – spiega la prof.ssa Maria Rescigno. È stato fondamentale un approccio di machine learning: i nostri data scientist, guidati da Riccardo Levi, ci hanno aiutato a eliminare i parametri confondenti e il fattore età, arrivando a isolare due metaboliti, Mioinositolo e acido acetico 2 pirrolidinico. Questi, insieme a una proteina presente nel sangue (Chitinasi 3-L1), hanno dimostrato di essere correlati alla gravità del Covid, quindi alla necessità o meno di ospedalizzazione”.

La combinazione di questi 3 parametri di saliva e sangue descrive l’identikit del malato grave e quindi sarebbe in grado di distinguere i pazienti Covid sulla base dell’aspettativa del loro decorso clinico.

“Successivamente abbiamo visto che questi due metaboliti correlano con alcuni gruppi di batteri del microbiota salivare – prosegue la prof.ssa Rescigno. Chi ha metaboliti alterati ha anche batteri alterati. Il risultato non sorprende: il microbiota ha un ruolo importante nell’infezione perché prepara il sistema immunitario e può avere attività anti-microbiche. E la saliva, dove si trova parte del microbiota, è uno dei punti in cui il virus penetra. È importante inoltre sottolineare che la proteina individuata nel sangue è coinvolta nella regolazione del recettore ACE2, il recettore del virus Sars-CoV-2. Questo significa che se la proteina è già alta in partenza, la persona ha più recettori e quindi potrebbe ‘fare entrare’ più virus”.

Il prossimo passaggio potrebbe dunque essere la messa a punto di un test diagnostico, che al momento non è disponibile nei Laboratori di Analisi. La metodologia basata sull’analisi dei metaboliti – la metabolomica – è una novità che si sta imponendo nel panorama diagnostico. Una rivoluzione velocizzata da Covid-19 perché durante la pandemia è stato possibile analizzare i dati di tanti pazienti in tempi molto rapidi.

“I risultati di questo studio ci danno speranza – conclude la prof.ssa Rescigno. In futuro, sarà possibile progettare queste analisi basate su test salivare ed esame del sangue anche per altre patologie pericolose e di difficile predizione, come la sepsi”.